L'athérosclérose est une maladie artérielle où du matériel composé d'amas de lipides (cholestérol) et de globules blancs (corps spumeux) s'accumulent dans la paroi de certaines artères. Il y a deux conséquences à cette accumulation. D'une part, dans les artères de petit et de moyen calibre, ces dépôts réduisent la lumière (le diamètre interne) de ces artères. d'autre part, dans les artères de gros calibre (l'aorte abdominale principalement) ces dépôts fragilisent la paroi qui peut se distendre, on parle alors d'anévrysme.

Comme la mécanique des fluides (laminaires) nous l'apprend, la résistance à l'écoulement d'un fluide augmente de façon très importante lorsque le diamètre du tuyau où il passe se rétrécit (R=4nL/r4).
Dès lors, lorsque le diamètre d'une artère est rétréci (on parle de sténose), le débit sanguin d'aval est diminué. Les symptomes dépendent des artères entreprises et du degré de sténose. Les symptômes se manifestent en général lorsque - pour une raison ou l'autre - le débit sanguin local augmente (tachycardie, marche, etc...). 
Au niveau des artères coronaires: angine de poitrine, ischémie myocardique.
Au niveau des artères des membres inférieurs: claudication intermittente.

Une autre conséquence de l'athérosclérose est que les plaques d'accumulation de matériel lipidique peuvent éroder la paroi interne de l'artère. Lorsque cela se produit, le sang réagit à cette brèche artérielle en coagulant. C'est la formation du thrombus. Là aussi, les symptômes dépendent de l'artère touchée. Au niveau coronarien, ça donne un infarctus du myocarde.

Les facteurs de risque de l'athérosclérose sont bien définis: hérédité, taux de cholestérol LDL, rapport hanche/taille (reflet de l'accumulation de graisse au niveau de l'abdomen), hypertension artérielle et le tabagisme. L'hérédité et le tabagisme sont les plus importants mais, si personne ne peut modifier son code génétique, en revanche, chaque fumeur peut arrêter de fumer.

Le diagnostic est apporté par des tests fonctionnels (épreuve d'effort) ou par l'imagerie (dupplex, artériographie, coronarographie, IRM vasculaire).